¿Puede el lugar de nacimiento de la insulina cambiar tu percepción sobre la diabetes? Mi visita a la Casa Banting.

Este verano celebro 26 años viviendo con diabetes tipo 1. Los cambios que ha tenido la insulina y la tecnología desde el año 2000 a veces me resultan increíbles.

Cuando me diagnosticaron, el tratamiento diario consistía en un estricto conteo de carbohidratos, múltiples inyecciones diarias de insulina animal , comidas y refrigerios rutinarios y programados, e intentar medir mi nivel de glucosa en sangre muchas veces al día con un pinchazo en el dedo y un glucómetro con cuenta regresiva de 60 segundos, en un buen día.

También estuvo lleno de bajones inesperados, el fenómeno del alba incontrolable , inyecciones de insulina en baños públicos, niveles de A1C persistentemente altos y ocultar mi diabetes en la escuela a amigos y compañeros de clase.

Hoy en día, mi manejo de la diabetes es mucho más sencillo: reviso mi nivel de glucosa en sangre y me inyecto insulina con mi teléfono inteligente, cuento los carbohidratos de forma aproximada con la ayuda de mi sistema automatizado de administración de insulina (AID), he mantenido una hemoglobina glicosilada (A1C) por debajo de seis durante los últimos 10 años y estoy orgulloso de mi vida con diabetes. Ocultarla sería ir en contra de la persona en la que me he convertido.

En los mejores días, la gratitud me resulta fácil. Cuando mi tecnología funciona y mis niveles de glucosa en sangre se comportan en gran medida bien, la carga se siente manejable, aunque nunca desaparece por completo. Pero también están los días de el agotamiento y la sensación de agobio son frecuentes, y después de 26 años, se presentan a menudo.

La diabetes es implacable. Tiene la particularidad de centrar nuestra atención en las frustraciones cotidianas que tenemos justo delante. La gratitud se desvanece fácilmente. Y por eso mi visita a la Casa Banting me sorprendió de maneras que jamás habría imaginado.

Dentro del lugar de nacimiento de la insulina

Mi esposo y yo llevamos años queriendo visitar la Casa Banting. A ambos nos apasiona la historia, así que estábamos emocionados por hacer un recorrido y aprender más sobre el descubrimiento de la insulina.

Conocida como la «cuna de la insulina» en London, Ontario, Canadá, la Casa Banting es donde vivió Sir Frederick Banting y donde, según se cuenta, se despertó en mitad de la noche del 31 de octubre de 1920 con la idea que finalmente lo llevaría al descubrimiento de la insulina.

A las 2 de la madrugada del 31 de octubre, garabateó una nota de 25 palabras en su cuaderno: «Diabetes (sic) – Ligar los conductos pancreáticos de los perros. Mantener vivos a los perros hasta que los acinos degeneren, dejando islotes. Intentar aislar la secreción interna de estos para aliviar la glucosuria (sic)».

En plena noche, se le ocurrió una idea: ¿y si se ligaran los conductos del páncreas de un perro que transportan los jugos digestivos? Las células digestivas morirían, pero los pequeños grupos de células que producen una hormona especial sobrevivirían, y Banting creía que esos grupos eran la clave para controlar el azúcar en sangre. Tenía razón. Esa hormona era la insulina.

Estando en esa pequeña casa, es difícil no sentir la magnitud de lo que allí ocurrió: uno de los mayores descubrimientos médicos de la historia comenzó en esa misma habitación.

Hoy en día, la insulina está tan integrada en el cuidado de la diabetes que muchos rara vez nos detenemos a pensar en su origen. Estamos tan inmersos en autorizaciones previas, denegaciones de seguros, deducibles y primas mensuales, que olvidamos que todo es un milagro.

Hace poco más de 100 años, nada de esto habría sido posible. Hace poco más de 100 años, un diagnóstico de diabetes tipo 1 era una sentencia de muerte.

¿Qué se ha conservado dentro de la Casa Banting?

El Dr. Banting se mudó al número 442 de la calle Adelaide en London, Ontario, en junio de 1920. Utilizó la planta baja para su incipiente consulta médica y las habitaciones superiores como vivienda. Actualmente, la casa es un sitio histórico nacional en Canadá.

Un paseo por la casa es un paseo por la historia, ya que gran parte de la vivienda se ha conservado. El dormitorio donde durmió Sir Frederick Banting aún conserva el papel pintado floral original, y se anima a los visitantes del museo a sentarse en su cama (aunque la original ha sido reemplazada).

Las alfombras del pasillo están muy desgastadas por los miles de visitantes que viajan desde todas partes del mundo para caminar por esos mismos pisos.

Teddy Ryder: una de las primeras personas tratadas con insulina.

El museo también alberga numerosas reliquias históricas, entre ellas uno de los primeros viales de insulina utilizados en un ser humano: el de Teddy Ryder.

Teddy fue una de las primeras 12 personas en el mundo tratadas con insulina. Sus padres viajaron a Toronto, Canadá, desde su casa en Keyport, Nueva Jersey, poco después de que le diagnosticaran diabetes tipo 1 y se enteraron del milagroso descubrimiento médico de la insulina a través del periódico Toronto Star en la primavera de 1922.

Teddy había sobrevivido durante meses con la dieta Allen. La dieta Allen consistía en una restricción radical de calorías y carbohidratos, llegando incluso a la inanición. Se recomendaba comúnmente a los niños diagnosticados con diabetes tipo 1 para ganar tiempo hasta encontrar un tratamiento, con una esperanza de vida promedio de tan solo 1 a 2 años. Al borde de la muerte, Teddy recibió su primera inyección de insulina el 10 de julio de 1922, con un peso de apenas 12 kilos.

Un año después, el 10 de julio de 1923, Teddy estaba sano y fuerte, con un peso de 45 libras. En una nota de agradecimiento al Dr. Banting, Teddy escribió: «Ahora soy un niño gordito, y me siento bien».

Teddy vivió 71 años con terapia de insulina. Fue también el último paciente superviviente del Dr. Banting que recibía insulina. Falleció en 1993 a la edad de 77 años.

Poco después, la noticia de este milagroso descubrimiento médico se extendió por todo el mundo, y el Dr. Banting se hizo famoso, apareciendo en periódicos y portadas de revistas de todo el planeta. Millones y millones de personas con diabetes tipo 1, antes intratable, comenzaron a prosperar repentinamente con el tratamiento adecuado.

Esta notoriedad culminó con la obtención del Premio Nobel de Fisiología/Medicina junto con John Macleod (dueño del laboratorio en el que trabajaba) en 1923. Hasta el día de hoy, sigue siendo recordado como la persona más joven en recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina , a los 31 años.

Cabe destacar que el Dr. Banting vendió la patente de la insulina a la Universidad de Toronto por un solo dólar canadiense , afirmando: «la insulina no me pertenece, pertenece al mundo».

Y 100 años después, su genialidad sigue salvando y preservando vidas.

La trayectoria humana cambió

Al recorrer la Casa Banting, me encontré pensando menos en el descubrimiento de la insulina en sí y más en las personas cuyas vidas se transformaron para siempre gracias a ella. 1920 no fue hace tanto tiempo. Teddy Ryder falleció cuando yo tenía seis años. El tipo de insulina que usaba al morir era la misma que yo usé cuando me diagnosticaron la enfermedad. La cercanía de todo aquello todavía me conmueve profundamente.

El Dr. Banting permitió que generaciones enteras de personas con diabetes pudieran, literalmente, crecer. Ir a la universidad, enamorarse, casarse, viajar, trabajar, divertirse, descansar y cumplir sus sueños. Millones de personas, incluyéndome a mí.

Es muy fácil obsesionarse con lo que no funciona en el cuidado de la diabetes: el sensor del monitor continuo de glucosa que se cae después de nadar en el mar, el vial de insulina que se rompe al resbalarse de la mano al cambiar la bomba. Y más allá de las frustraciones cotidianas, la situación general sigue siendo complicada: La insulina sigue siendo inasequible para demasiadas personas en todo el mundo, y la tecnología para la diabetes no es accesible para todos los que la necesitan.

Pero lo que comprendí en la Casa Banting fue que la defensa de los derechos y la gratitud no son fuerzas opuestas. Al contrario, se refuerzan mutuamente: impulsan el trabajo y nos recuerdan la inmensa suerte que tenemos de vivir en una época en la que la diabetes es tratable y llevadera.

La llama de la esperanza

Mi última parada en la Casa Banting fue la visita a la Llama de la Esperanza, una llama eterna que la Reina Isabel encendió en 1989 en el jardín de la Casa Banting, en honor al descubrimiento de la insulina por el Dr. Banting y en apoyo a todos aquellos que aún se ven afectados por la diabetes en todo el mundo.

La llama solo se extinguirá cuando se encuentre la cura para la diabetes. El equipo de investigación encargado de encontrar la cura será trasladado en avión para apagar la llama.

Llevaba muchos años queriendo visitar la Llama de la Esperanza, así que esta peregrinación fue muy especial para mí. Al contemplar la llama, mi agotamiento por la diabetes desapareció y fue reemplazado por la gratitud por lo mucho que hemos avanzado y por lo cerca que estamos, ahora más que nunca, de extinguir definitivamente esta llama.

Y confío en que volveré para esa ceremonia de extinción tan anhelada. Allí nos vemos.